Una nueva especie de felino salvaje fue identificada en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia. Se trata del Leopardus tilcayo, conocido comúnmente como tilcayo, un pequeño gato tigre cuyo descubrimiento científico fue publicado el 17 de septiembre de 2026.
El hallazgo fue posible mediante el análisis de genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus, incluidos animales vivos y muestras conservadas en museos. La investigación determinó que el tilcayo constituye una especie distinta y que su linaje se separó de su pariente más cercano hace aproximadamente 1.4 millones de años.
Un felino pequeño y difícil de distinguir
El Leopardus tilcayo mide cerca de 46 centímetros de la cabeza al cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos. Su pelaje es marrón claro, con rosetas grandes, abiertas e irregulares que le permiten confundirse con el entorno del bosque nuboso.
La especie pertenece al grupo de los gatos tigre sudamericanos, felinos que durante años fueron considerados parte de un conjunto reducido de especies debido a sus similitudes físicas. El análisis genético permitió reconocer cinco especies dentro de este grupo, además de una nueva subespecie registrada en Perú.
Tigrino, el ejemplar que ayudó a revelar la especie
Tigrino, un macho de aproximadamente diez años, vive en el Santuario Senda Verde, en Bolivia. Fue encontrado cuando era una cría en los bosques de los Yungas y pasó cerca de un año bajo cuidado humano antes de llegar al santuario en 2018.
Al principio, Tigrino fue clasificado como otro gato tigre. Sin embargo, la bióloga Paola Nogales observó que sus características no coincidían plenamente con las descripciones conocidas. Esa diferencia llevó al equipo científico a comparar su material genético con muestras de otros felinos.
Debido al tiempo que permaneció bajo cuidado humano y a la falta de una alimentación propia de su etapa temprana, Tigrino no será reintroducido a la vida silvestre. El santuario mantiene atención veterinaria permanente y adapta su manejo a las necesidades del animal.
La búsqueda de más ejemplares
La cantidad de tilcayos que existen en Bolivia todavía se desconoce. Los investigadores buscan determinar su distribución, localizar más individuos y establecer el nivel de amenaza de la especie para que pueda ser evaluada en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los bosques de los Yungas enfrentan presiones como la deforestación, la minería y la caza ilegal. Por ello, conocer el territorio y la población del Leopardus tilcayo será fundamental para diseñar medidas de conservación y proteger el hábitat del nuevo felino.